(천안 명동거리) 노점에서 본점으로, 천안중앙시장 못난이꽈배기

천안중앙시장 한가운데, 농협 건물 옆으로 사람들이 모여 있는 자리가 있습니다. 노점으로 시작해 지금은 어엿한 점포를 갖추고 전국에 지점을 낸 못난이꽈배기, 그중에서도 이곳이 본점입니다. 정문으로 들어와 첫 번째 골목에서 방향을 꺾으면 어렵지 않게 찾을 수 있다고 여러 기록이 입을 모읍니다.

학창 시절 시장 한복판 노상에서 튀겨 팔던 꽈배기집을 오래 기억하는 단골도 있습니다. 이제는 점포를 넘어 체인으로 커졌지만, 중앙시장에 갈 때마다 챙겨 산다는 그 사람에게는 여전히 가장 쫄깃한 꽈배기집으로 남아 있습니다.

천안역에서도, 고속·시외버스터미널에서도 차로 그리 멀지 않은 자리라, 천안을 잠깐 들르는 사람도 어렵지 않게 찾아온다고 적은 기록이 있습니다. 천안IC나 두정동 쪽에서 오는 길도 멀지 않아 여행길에 들르기 좋은 위치라는 평도 있었습니다.

반죽을 저울에 올려 무게를 정확히 맞춰가며 빚는 모습을 보고 놀랐다는 사람도 있습니다. 자주 드나드는 단골조차 처음 본 장면이라고 적을 만큼, 반죽 하나하나를 정해진 방식대로 만든다는 인상을 받았다고 했습니다.

바로 튀겨 바로 내보내는 간식

튀기고 바로 내보내는 방식이라 받아 든 꽈배기는 대부분 따뜻했다는 기록이 많습니다. 기름 냄새 대신 고소한 냄새만 풍겼다는 평도 있었고, 매장 한쪽의 쓰레기통까지 깔끔하게 관리되고 있어 보기 좋았다는 세심한 관찰도 남아 있습니다. 모든 음식이 그렇듯 만든 직후 바로 먹는 게 가장 맛있다고 적어 둔 사람도 있었습니다.

주말이면 줄이 길게 늘어서지만 직원들이 손이 빨라 기다리는 시간이 길게 느껴지지는 않는다고 적은 사람이 있습니다. 대부분 포장해 가는 손님이 많아 매장 안 테이블은 자리가 비어 있는 경우가 흔하다고도 했습니다.

메뉴는 꽈배기 하나로 끝나지 않습니다. 팥도넛과 유자도넛, 크림치즈도넛처럼 다양한 찹쌀도넛이 함께 진열되어 있고, 핫도그와 소떡소떡까지 종류가 넉넉합니다. 포장은 박스와 봉지 중에서 고를 수 있어, 선물용으로 사 간다는 사람도 있었습니다.

계산대 앞에는 메뉴와 가격이 한눈에 들어오게 안내되어 있어, 처음 온 사람도 고르는 데 오래 걸리지 않는다는 평이 많습니다. 직원들이 친절하게 안내해 준다는 말도 여러 기록에서 반복해서 나왔는데, 손님이 몰리는 시간에도 응대가 흐트러지지 않는다는 인상을 받았다는 사람이 있었습니다.

입구에는 여러 방송에 소개됐던 장면을 모아 둔 사진이 붙어 있습니다. 시티투어를 소재로 한 예능 프로그램이 다녀간 적도 있다고 하는데, 이런 홍보물보다 더 눈길을 끄는 건 꾸준히 줄을 서는 동네 사람들의 발걸음이라고 적은 기록도 있었습니다. 방송에 나왔다고 해서 갑자기 생긴 인기가 아니라, 원래도 시장 맛집 목록에 빠지지 않고 오르던 곳이라는 설명도 함께였습니다.

명절 당일을 빼고는 거의 매일 문을 연다는 점도 단골들이 꼽는 이유 중 하나입니다. 정해진 휴무 없이 꾸준히 영업한다는 사실을 알고 나면, 시장에 들를 때마다 이 집부터 먼저 떠올리게 된다고 적은 사람도 있었습니다.

중앙시장을 한 바퀴 돌고 나오는 길, 봉지 하나 들고 나서는 사람들을 쉽게 볼 수 있는 자리입니다. 시장 구경의 마지막 코스로, 또는 중간에 당 충전을 위해 들르기 좋은 곳으로 여러 기록에 꾸준히 이름을 올리고 있습니다.