(을지로 노가리골목) 멘츠루, 120초 안에 고르는 라멘

을지로3가역 9번 출구에서 걸어 4, 5분. 을지로3가역과 충무로역 사이, 마른내로2길 26번지 모퉁이에 멘츠루 을지로점이 있습니다. 격자무늬 유리창 안쪽으로 동그란 로고와 'MENCHURU Ramen bar'라는 흰 글씨가 붙어 있고, 그 아래 나무 팻말에는 '해장라멘전문점'이라는 한글과 함께 일본어로 '라멘 전문점'이라고 적혀 있습니다. 묘하게 주변 골목 분위기와 잘 어울리는 외관이라고 적은 사람이 있습니다.

찾아오는 이유는 저마다 다릅니다. 청계천을 한 바퀴 걷고 저녁으로 따뜻한 라멘이 생각나 들렀다는 사람이 있고, 남산골한옥마을에서 태권도 공연을 보고 나와 아이와 함께 저녁을 먹으러 온 사람도 있습니다. 추석 연휴 끝자락에도 외국인 손님이 끊이지 않았다고 적은 사람이 있어, 을지로를 찾는 외국인 여행자들에게도 익숙한 이름인 모양입니다. 평일 저녁 혼자 밥을 먹어야 했던 사람은 다찌 좌석이 있어 혼밥하기 좋았다고 적었습니다.

주문은 키오스크로만 받습니다. 화면에는 남은 시간이 120초로 표시되고, 그 초가 줄어드는 걸 보면서 메뉴를 골라야 합니다. 분할 결제도 가능하고, 공기밥은 무료라는 메모가 키오스크 옆에 붙어 있습니다. 라멘, 음료, 주류, 식권대장 네 개 탭으로 메뉴가 나뉘어 있고, 국물 맛을 고른 뒤에는 삼겹차슈·면 추가·멘마·계란·김 같은 토핑을 추가로 얹을 수 있습니다. 매운맛으로 바꾸려면 500원이 더 붙습니다.

대표 메뉴는 토리파이탄입니다. 진한 닭 육수에 차슈와 파를 올린 라멘으로, 12,000원입니다. 시오라멘과 쇼유라멘은 각각 11,000원, 매운 쇼유라멘은 11,500원입니다. 소곱창을 올린 모츠라멘은 15,000원으로 이 집의 베스트 메뉴로 꼽히고, 비벼 먹는 아부라소바와 국물에 찍어 먹는 츠케멘도 있습니다. 대창덮밥인 호르몬동과 규동 같은 덮밥류, 수제 가라아게와 교자후라이도 함께 주문하는 사람이 많습니다. 여러 지점을 둔 프랜차이즈 라멘집이라 어딜 가도 맛은 비슷한 편이라고, 라멘을 많이 먹어본 사람의 담담한 평도 있습니다. 보통 개인이 운영하는 라멘집은 국물 하나에 집중해서 시그니처 메뉴 위주로 파는데, 여기는 이것저것 다 갖추고 있다는 게 장점이라고 적은 사람도 있습니다.

셀프 바에는 물병과 종이컵, 멘츠루 로고가 박힌 메뉴 스탠드가 가지런히 놓여 있습니다. 라멘은 같은 로고가 찍힌 그릇에 담겨 나오는데, 뽀얀 국물 위에 차슈와 쪽파, 후추가 얹힌 모습이 사진마다 비슷하게 반복됩니다. 그만큼 이 집을 찾는 사람들이 공통으로 기대하는 장면이라는 뜻이기도 합니다.

120초라는 짧은 시간 안에 메뉴를 고르고 나면, 그다음은 온전히 기다림의 몫입니다. 뽀얀 국물 한 그릇이 나오기까지, 골목을 걷다 우연히 들어온 사람도 일부러 찾아온 사람도 같은 자리에서 같은 시간을 보냅니다.