새벽까지 이어지는

신용산역 1번 출구와 삼각지역 3번 출구 사이에 이여곰탕 용산점이 있다. 한강대로 136번지에 위치해 있으며, 호텔이큐브에서도 가깝다. 이 가게의 특징은 24시간을 운영한다는 것이다. 단, 일요일 21시 30분부터 월요일 07시까지는 문을 닫는다.

점심시간에도 웨이팅이 생기는 가게다. 하지만 밤이 깊어질수록 손님도 많아진다. 해장을 원하는 손님들, 늦은 술자리를 끝내고 찾아오는 손님들. 이 가게는 그들을 위해 밤을 열어둔다. 호텔의 손님도 찾아오고, 용산역 근처 술집을 나온 사람들도 들어온다.

국물의 깊이

이여곰탕에 들어서면 직원이 빈 그릇과 고기를 찍어 먹는 소스, 수저를 정돈해서 놓는다. 테이블 서랍에는 휴지와 물티슈, 소금과 후추가 준비되어 있다. 밤이 깊어질수록 테이블에는 더 많은 사람들이 앉고, 그들은 다양한 시간의 피곤함을 가지고 온다.

곰탕은 오래 끓인 국물의 음식이다. 몇 시간을 끓인 국물의 맛은 지금 이 순간의 국물과 다르다. 밤이 깊어질수록 국물도 더 깊어진다. 저녁 7시의 국물과 새벽 3시의 국물은 같은 냄비에서 나왔지만 다른 맛이다.

곰탕이라는 음식은 한국의 밤 문화를 대표한다. 바쁜 낮을 보낸 직장인들이 퇴근길에 들르는 곳이 아니라, 밤의 피로를 달래기 위해 찾는 곳이기 때문이다. 이여곰탕은 이런 역할을 완벽하게 해내고 있다. 테이블에 앉은 사람들의 표정을 보면 알 수 있다. 누군가는 야근에서 벗어난 해방감을, 누군가는 술로 취한 몸을 추스르고 있다. 하지만 모두 국물 앞에서는 같은 마음이다.

호텔이큐브에서도 가까운 위치라는 것은 이여곰탕의 또 다른 고객층을 암시한다. 서울에 출장 온 손님, 호텔에 묵은 관광객들도 이 카페를 찾는다. 그들은 낯선 도시의 새벽을 이여곰탕의 따뜻한 국물로 시작한다. 서울이 밤 11시 이후로도 문을 열어두는 도시라는 것을 증명하는 가게가 바로 이여곰탕이다. 24시간 운영이라는 것은 단순한 영업 시간이 아니라, 어떤 시간에라도 누군가를 품겠다는 약속이다.

밤을 열어두는 곳

용리단길에는 저녁 11시가 되면 많은 가게들이 문을 닫는다. 하지만 이여곰탕은 그 시간에 본격적으로 바빠진다. 해장국을 찾는 사람, 늦은 주점을 나온 사람, 호텔에 묵은 사람들. 이 가게는 다양한 밤의 시간을 품어낸다.

자리에 앉으면 직원이 모든 것을 준비해준다. 손님은 앉기만 하면 된다. 주문하고, 기다리고, 먹는다. 그 과정이 반복된다. 깊은 밤의 피곤함을 국물 한 그릇으로 달래는 시간이 만들어진다.

용리단길에서 가장 늦게까지 손님을 품는 곳이 이여곰탕이다. 밤이 깊어도 국물은 따뜻하고, 테이블에는 사람이 있다. 이것이 이 가게가 24시간을 하는 이유다.